Sverige är en del av den nordiska elmarknaden som i sin tur är en del av en nordvästeuropeisk elmarknad. På sikt är den politiska inriktningen en gemensam europeisk elmarknad.

En gemensam elmarknad har flera fördelar. En större marknad innebär att ingen enskild aktör får för stort inflytande på prisbildningen. Kraftanläggningarna kan också utnyttjas på ekonomiskt och miljömässigt bästa sätt utan att begränsas av nationsgränser. Anläggningar med låg rörlig elproduktionskostnad (kostnad för bränsle, drift, underhåll, skatter och avgifter) – vattenkraft och kärnkraft – körs innan de med högre kostnad startas. Det gynnar också miljön eftersom de anläggningar som sist tas i drift är kondensanläggningar och gasturbiner som drivs med fossila bränslen.

El handlas hela tiden mellan ländernaHandelsutbyte med el pågår hela tiden mellan de nordiska länderna och mellan Norden och övriga Europa. Detta medför att elpriset i Norden i varierande grad påverkas av elpriset i länderna runt omkring. 

Prisskillnaden driver gränshandelnUtbytet beror i hög grad på prisskillnader mellan olika marknader där vattentillgången i det nordiska systemet har stor betydelse. Handeln över gränserna beror även på prisskillnader över dygnet. Medan priset i Norden är ganska jämt över dygnet så är prisskillnaderna stora mellan dag och natt på kontinenten och kraftflödet varierar därefter.