Syftet med handel med utsläppsrätter är att stötta energiproduktion som inte belastar miljön med ytterligare utsläpp.

Däremot skall det bli dyrare för dem som har utsläpp. De nordiska producenterna – i synnerhet i Sverige och Norge – bygger merparten av sin produktion på förnyelsebara och i stort sett utsläppsfria energikällor. Vattenkraften och kärnkraften dominerar elproduktionen.

Handelssystemet omfattar två s.k. budgetperioder; 2005-2007 respektive 2008-2012. Tilldelningen av utsläppsrätter bestäms nationellt, men måste godkännas av EU-kommissionen.

Sedan introduktionen har priset på utsläppsrätter varierat mellan de inledande 7 €/ton till över 30 €/ton. En tillämpbar tumregel är att ett pris på 10 €/ton medför 7 öre/kWh på elpriset på Nord Pool.