Det finns cirka 1 800 vattenkraftverk i Sverige och den installerade effekten i landet är cirka 16 200 MW. Den svenska vattenkraften är utbyggd så att den under ett år med normal vattentillrinning producerar cirka 65 TWh el.

Vattenkraftverken kan användas både för produktion av baskraft och för att snabbt kunna reglera produktionen när efterfrågan på el ökar eller minskar.

Vattenkraft bygger på ett naturligt kretslopp där vatten avdunstar från haven och faller som regn eller snö över land, varpå det smälta vattnet rinner nedåt mot vattendragen.

Själva elproduktionen i ett vattenkraftverk sker då vatten strömmar genom kraftverkets turbiner som då börjar snurra. Den snurrande turbinen driver en generator som omvandlar energin i vattnet till el (se bild). Det som avgör hur mycket el som kan produceras är hur stor fallhöjden är och hur mycket vatten som passerar turbinen.

Vattenmagasin för lagring av energi

För att öka fallhöjden och för att kunna lagra vatten bygger man dammar. Dammarna skapar stora vattenmagasin som gör det möjligt att anpassa elproduktionen efter säsong och användning. I en del magasin kan man lagra vatten i flera år. Det största vattenmagasinet i Sverige är sjön Vänern.

Vattenkraftverken kan användas både för produktion av baskraft och för att snabbt kunna reglera produktionen när efterfrågan på el ökar eller minskar. Att vattenkraften är så mångsidig gör det till en viktig resurs i elproduktionssystemet.

Vattenkraften störst i Norden

Norge och Sverige är två av de nationer som använder och producerar mest vattenkraft i världen. Ett normalår producerar Norge 119 TWh (miljarder kWh) el från vattenkraft och motsvarande normalårsnotering för Sverige är 65 TWh. Finlands vattenkraft uppgår till 12 TWh under ett normalår medan Danmark i princip saknar vattenkraft.

Det finns cirka 1 800 vattenkraftverk i Sverige. Av dem är drygt 200 större med definitionen att de har en effekt på 10 MW eller mer. Störst är Harsprånget i Lule älv som har en effekt på 830 MW, där produceras varje år drygt 2 TWh el.

Kraftverken i Norrland svarar för 80 procent av vattenkraftsproduktionen, resten kommer från de kraftverk som finns i Svealand och Götaland. Den installerade effekten i landet är cirka 16 200 MW.   

Älvarnas produktion 

År 2010 producerades 66,2 TWh med följande fördelning: