Vattenkraften är en förnyelsebar energikälla och ger nästan inga utsläpp till miljön. Den största miljöpåverkan sker när kraftverk, dammar och regleringsmagasin byggs. Då görs ingrepp i naturen som förändrar miljön längs vattendragen och stränderna i vattenmagasinen påverkas.

Vattenkraft är det kraftslag som har det minsta specifika bidraget till växthuseffekten, samtidigt som det idag är den största källan för förnybar elproduktion.

För vattenkraften sker den största miljöpåverkan när kraftverk och dammar byggs, då ingrepp görs i naturen och förändrar miljön längs vattendragen och stränderna i vattenmagasinen påverkas.

Miljöpåverkan från driften är marginell. Desto mer el som produceras från vattenkraft desto mindre el behöver produceras från andra energislag med större miljöpåverkan som till exempel olja och kol. Vattenkraften är billig, driftsäker och lätt att reglera och tekniken är väl prövad och utvecklad. 

De flesta vattenkraftverken byggdes på 40- och 50-talet och idag byggs ett fåtal nya vattenkraftverk. De stora älvarna Vindelälven, Torne, Kalix och Pite älv är skyddade i lag för utbyggnad av vattenkraft.

Miljökrav

Regeringens mål är att Sveriges energitillförsel till 50 procent ska baseras på förnybar energi år 2020. Miljölagstiftningen skärps successivt och EU har upprättat ett ramdirektiv för vatten. Införandet av nationella miljömål och EU:s ramdirektiv för vatten har betydelse för arbetet med vattenkraftens miljöfrågor i befintliga och nya anläggningar.

Branschens miljöarbete

Stora insatser görs för att förbättra miljön i vattendragen. En del vatten tappas i älvfåran i kombination med att man bygger så kallade grunddammar för att möjliggöra att det naturliga växt- och djurlivet kan finnas kvar. Konstgjorda lekområden gör det lättare för fisken att leka, stora mängder fisk odlas och återplanteras och vandringsvägar för fisken förbi kraftverken byggs. Anordningar konstrueras som hindrar fisken från att fastna i turbinerna.

Branschen bedriver sedan ett antal år tillbaka ett gemensamt miljöforskningsprogram. I programmet har en metod för samhällsekonomiska lönsamhetsbedömningar av åtgärder i reglerade vattendrag tagits fram. Vidare har en modell tagits fram för att på förhand utvärdera om byggande av fiskvägar kan ge livskraftiga populationer av vandrande fisk.